Precios bajos amenazan el boom del gas Shale

La aparente disposición de Arabia Saudita para permitir que caigan los precios del petróleo para dañar a sus competidores pondrá a prueba el apoyo de los mercados de capital a los productores estadounidenses. Se perfila como la prueba más dura para la industria norteamericana desde que la revolución del gas shale empezó a reactivar la producción petrolera estadounidense en 2009.

Bob McNally, ex funcionario de la Casa Blanca y actualmente director de Rapidan Group, una consultora con sede en Washington, sostiene que en lugar de frenar la producción para apoyar los precios del petróleo y se mantengan en los 100 dólares por barril, Arabia Saudita fácilmente puede dejar que los precios caigan al menos a 80 dólares.

Un cálculo aproximado indica que Arabia Saudita sólo renunciaría a una fracción -entre 10 mil y 20 mil millones de dólares- de sus casi 750 mil millones de sus reservas de divisa extranjera si permitiera que los precios cayeran a 80 dólares por barril, dice.

“Cuando se necesita, los saudíes no van a ser los que reduzcan la producción”, añade McNally.

Comentarios recientes (hechos) por funcionarios saudíes dan a entender que si alguien tiene que reducir la producción, deben de ser los estadounidenses.

Con el precio internacional del petróleo Brent por debajo de los 88 dólares por barril -el nivel más bajo en cuatro años- y el índice de referencia West Texas Intermediate a menos de 85 dólares, frente a los más de 107 dólares en junio, la mayor parte de la producción estadounidense de shale todavía es rentable, según dicen los analistas.

La consultoría Wood MacKenzie estima que la mayor parte de la producción de shale estadounidense estará en punto de equilibrio a 75 dólares. La Agencia Internacional de Energía (IEA) dijo el martes que las caídas en el precio del petróleo tendrían que ser más pronunciadas para que el shale de EU y otras producciones de energía no convencional reciban un golpe significativo.

Sin embargo, si los precios continúan cayendo, aumentará la presión en la industria. Las empresas petroleras y de gasolina más pequeñas y las medianas que llevaron a la revolución del gas shale han estado funcionando durante años con un déficit de flujo de efectivo. El gasto en capital ha excedido el flujo de efectivo de la operación de las empresas.

La fuerte caída en la producción de los pozos de shale -puede caer un 60% o más en el primer año- significa que las empresas deben seguir taladrando sólo para mantener su producción, olvídense de aumentarla.

Si los fondos para perforar se secan, entonces la producción caerá rápidamente, y el auge petrolero de EU se hundirá.

Tan recientemente como en agosto, los analistas pronosticaban que el próximo año los principales productores de petróleo y gasolina de EU, como grupo, cubrirían sus gastos de capital con el flujo de efectivo de la operación. Ahora esa proyección se está  alejando.

Muchos productores utilizan derivados para protegerse contra el riesgo de las caídas de precios. Pioneer Natural Resources, por ejemplo, informó en agosto que había comprado las opciones para vender en 2016, 54 mil barriles de petróleo diario -aproximadamente 65% de su producción en 2014- con un promedio de precio mínimo de 85.83 dólares por barril.

Philip Verleger, economista de energía, sostiene que el uso de futuros y swaps hicieron posible el auge del shale en EU, porque las empresas más pequeñas que llevaron a cabo la revolución pudieron asegurar el financiamiento sólo porque se habían cubierto contra el riesgo de los precios de las materias primas.

Sin embargo, la venta de petróleo a esos precios mínimos significa tener ingresos todavía menores que con los precios que prevalecieron a principio de este año, y las empresas no estarán cubiertas por siempre. Si los precios siguen cayendo durante más de un año, entonces el dolor empeorará.

Si el petróleo se hubiera mantenido en 100 dólares por barril, todos los principales productores de shale habrían podido cubrir el gasto de capital con el flujo de efectivo dentro de dos o tres años, de acuerdo con Phani Gadde, analista de Wood MacKenzie. Por debajo de 90 dólares, entre el 30 y el 60% de estos productores seguirán gastando más que su flujo de efectivo.

Los años de los déficits de efectivo han acumulado la deuda en la industria, los bonos de alto rendimiento emitidos por empresas de energía clasificadas como B- o menores suman un total de 75 mil millones de dólares, muy por arriba de los 16 mil millones de dólares en 2009, de acuerdo con la empresa calificadora Fitch.

Para poder seguir perforando, las empresas de shale estadounidenses deberán tener la capacidad para convencer a los inversionistas de que vale la pena comprometer más deuda y fondos propios a la industria.

Verleger cree que la economía del shale estadounidense se seguirá relativamente atractiva. Los productores que están en mayor riesgo, sostiene, serán algunos miembros de la OPEP, el cartel de productores de petróleo, como Venezuela, y las arenas bituminosas del oeste de Canadá.

Statoil, la empresa estatal de energía de Noruega, el mes pasado dijo que estaba poniendo en pausa un proyecto de arenas petrolíferas en Canadá al menos durante tres años porque el aumento de los costos hacía que su economía se viera poco atractiva, especialmente teniendo en cuenta el límite de la capacidad de los ductos para transportar el petróleo fuera de la región.

Si los precios menores ahora detienen algunas producciones futuras en Canadá, y posiblemente otros países, incluído EU, esto podría llevar a que en el largo plazo haya mayores precios, y para Arabia Saudita cualquier dolor de corto plazo que puda sufrir en este momento valdría la pena.

Sin embargo, Paul Sankey, analista de Wolfe Research, advierte que es difícil calcular con precisión el efecto de estos movimientos de precios. Si se supera el exceso de producción y la demanda sigue creciendo, el mercado del petróleo podría fortalecerse de nuevo rápidamente, dice.

“El riesgo para los saudíes es que exageren, y termine con un precio de petróleo de 150 dólares en el otro lado”.

Fuente: milenio.com/